En 1979, un mémorandum secret de l’industrie du tabac a été rendu public.
Intitulé « Le tabagisme et la proposition de santé », et écrit une décennie plus tôt par la compagnie de tabac Brown & Williamson, il révélait bon nombre des tactiques employées par les grandes entreprises pour contrer les efforts anti-tabac.
L’une des sections les plus importantes du document traite de la façon de vendre des cigarettes au grand public.
« Le doute est notre produit. (Le doute) est le meilleur moyen de rivaliser avec le volume d’informations qui existe dans l’esprit du grand public. C’est aussi le moyen de créer la controverse. »
Cette révélation a suscité l’intérêt de Robert Proctor, historien scientifique à l’Université de Stanford (États-Unis), qui a commencé à enquêter sur les pratiques des fabricants de tabac et sur la manière dont ils semaient la confusion quant à savoir si le tabagisme cause le cancer.
Proctor a découvert que l’industrie du tabac ne voulait pas que les consommateurs connaissent les effets nocifs de leur produit et qu’ils dépensaient des millions pour cacher des informations sur les effets de la consommation de tabac sur la santé.
Ces recherches l’ont amené à créer un mot pour étudier la propagation délibérée de l’ignorance : l’agnotologie.
Un art… et une science
Il vient de l’agnosis, le mot grec néoclassique qui fait référence à l’ignorance ou au « non-savoir », et de l’ontologie, la branche de la métaphysique qui traite de la nature de l’être.
L’agnotologie est l’étude des actes délibérés visant à semer la confusion et la tromperie, généralement pour vendre un produit ou gagner une faveur.
« J’ai exploré comment des industries puissantes peuvent promouvoir l’ignorance pour vendre leurs produits. L’ignorance est le pouvoir … et l’agnotologie est la création délibérée de l’ignorance. »
« En analysant l’agnotologie, j’ai découvert le monde secret de la science classifiée et j’ai pensé que les historiens auraient dû y prêter plus d’attention. »
« Le mémorandum de 1969 et les tactiques employées par l’industrie du tabac sont devenus l’exemple parfait d’agnotologie », explique Proctor.
« L’ignorance n’est pas seulement l’inconnu, c’est aussi un stratagème politique; une création délibérée d’agents puissants qui veulent que vous ne sachiez pas. »
Pour soutenir ses recherches, Proctor a fait appel à Iain Boal, linguiste de l’Université de Berkeley (Californie, États-Unis), et ensemble ils ont développé le terme.
Le néologisme a été inventé en 1995, bien qu’une grande partie de l’analyse de Proctor du phénomène ait eu lieu au cours des décennies précédentes.
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Exercice d’équilibre
L’agnotologie est aussi importante aujourd’hui qu’elle l’était lorsque Proctor étudiait la dissimulation de faits sur la relation entre le cancer et le tabagisme par les industries du tabac.
Par exemple, le doute, motivé par des questions politiques, sur la nationalité du président des États-Unis, Barack Obama, a été semé pendant de longs mois par ses opposants, jusqu’à ce que son acte de naissance soit rendu public en 2011.
Un autre cas est celui de certains analystes politiques en Australie qui ont tenté de semer la panique en comparant la cote de crédit du pays avec celle de la Grèce, malgré le fait que des informations publiques étaient déjà disponibles auprès des agences de notation qui soulignaient les différences entre les deux économies.
Proctor explique que l’ignorance peut souvent se répandre sous le couvert d’un débat équilibré.
Par exemple, l’idée répandue qu’il y aura toujours deux points de vue opposés, qui n’aboutissent pas toujours à une conclusion rationnelle.
C’est ainsi que les fabricants de tabac ont utilisé la science pour rendre leurs produits inoffensifs, et cette technique est utilisée aujourd’hui par les négationnistes du changement climatique pour s’opposer aux preuves scientifiques.
« Cette routine d’équilibrage a permis aux hommes fumeurs, et aux négateurs du changement climatique d’aujourd’hui, de prétendre qu’il existe deux versions de chaque histoire, que les experts ne sont pas d’accord, créant ainsi une fausse image de la vérité, et donc de l’ignorance. «
Par exemple, selon Proctor, « de nombreuses études établissant un lien entre le tabac et les agents cancérigènes ont été initialement réalisées sur des souris, et l’industrie du tabac a répondu en disant que la recherche sur les souris ne signifiait pas que les personnes étaient à risque, même si les résultats médicaux étaient défavorables dans de nombreux cas. les fumeurs. «
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Une nouvelle ère d’ignorance
« Nous vivons dans un monde d’ignorance radicale et ce qui est merveilleux, c’est que toute sorte de vérité traverse le bruit », déclare Proctor.
« Même si la connaissance est accessible, cela ne veut pas dire qu’elle a été accédée », prévient-il.
Bien que pour la plupart des choses cela puisse être sans conséquence – comme, par exemple, pour le point d’ébullition du mercure – pour d’autres questions d’une plus grande importance politique et philosophique, la connaissance que les gens ont vient souvent de la foi ou de la tradition, ou de la propagande, plus que tout . «
Proctor a constaté que l’ignorance se propage lorsque, premièrement, de nombreuses personnes ne comprennent pas un concept ou un fait et, deuxièmement, lorsque des groupes d’intérêts spéciaux, tels qu’une entreprise ou un groupe politique, travaillent dur pour créer la confusion sur une question. .
En cas d’ignorance au sujet du tabac et du changement climatique, une société scientifiquement analphabète sera probablement plus sensible aux tactiques utilisées par ceux qui souhaitent confondre et cacher la vérité.
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Prenons l’exemple du changement climatique.
« Le premier combat ne concerne pas seulement l’existence du changement climatique, il s’agit de savoir si Dieu a créé la Terre pour que nous l’exploitions, si les gouvernements ont le droit de réglementer l’industrie, si les écologistes devraient être habilités, etc. «
« Il ne s’agit pas seulement des faits, mais aussi de ce que vous imaginez qui découle de ces faits », explique Proctor.
Prendre nos propres décisions
Un autre universitaire étudiant l’ignorance est David Dunning, de l’Université Conrell, aux États-Unis.
Dunning prévient qu’Internet contribue à répandre l’ignorance.
C’est un lieu « où chacun a la possibilité d’être son propre expert, ce qui nous rend la proie d’intérêts puissants qui cherchent délibérément à répandre l’ignorance ».
« Alors que certaines personnes intelligentes bénéficieront de toutes les informations en un seul clic, beaucoup seront induites en erreur par un faux sentiment d’expérience. »
« Ce qui m’inquiète, ce n’est pas que nous perdions la capacité de prendre nos propres décisions, mais qu’il devienne trop facile de les prendre. »
« Nous devrions consulter les autres bien plus que nous ne l’imaginons. D’autres personnes peuvent également être imparfaites, mais souvent leurs opinions contribuent grandement à corriger nos propres imperfections, et notre propre expérience imparfaite aide à corriger leurs erreurs », dit-il.
Dunning et Proctor notent également que la propagation délibérée de l’ignorance est répandue dans les primaires présidentielles américaines, des deux côtés de l’échiquier politique.
« Donald Trump est l’exemple actuel évident aux États-Unis, suggérant des solutions faciles qui sont soit infaisables, soit inconstitutionnelles », a déclaré Dunning.
Et tandis que l’agnotologie peut avoir ses origines dans le boom de l’industrie du tabac, aujourd’hui, le besoin d’un mot et de l’étude de l’ignorance humaine est plus fort que jamais.
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Article original du site Live Sensei